L'utilisation d'une palette de couleurs ou d'un gradient de couleurs peut améliorer considérablement la lisibilité, notamment des graphiques en 3D. Dans les graphiques 2D, les palettes de couleurs sont souvent utilisées pour présenter des plages de valeurs, telles que les bandes de tolérance et les plages d'avertissement. Les gradients de couleur, notamment les gradients de couleur spectraux, qui simulent les couleurs d'un arc-en-ciel, constituent la base de ce que l'on appelle une matrice de contour graphique et de champ de couleur 2 1/2D. Ici, l'information pour la troisième dimension est marquée par la couleur.
L'affectation des couleurs pour le dégradé de couleurs ou pour la palette de couleurs à la mise à l'échelle de l'axe Y dans un graphique 3D est représentée par sa légende des couleurs.